Nella quasi totalità delle famiglie contadine di un tempo, soprattutto quelle delle vallate montane e alpine, le uniche cose che si tramandavano da una generazione all'altra, oltre a un po' di terra, erano la miseria e la fame. La scarsità di cibo condizionava l'esistenza fin dalla nascita, e dei tanti figli che venivano al mondo molti morivano giovani a causa di indigenza e malattie. Coloro che sopravvivevano affrontavano quotidianamente il problema di sfamarsi, i bambini per questo venivano mandati via di casa a lavorare: maschi e femmine, fin dagli otto o nove anni, venivano affittati per mesi a famiglie più abbienti le quali, in cambio del loro lavoro, garantivano vitto e alloggio. In un tempo non troppo lontano, l'infanzia finiva presto. Così in primavera, nei mercati e nelle fiere, oltre alle merci, molti contadini cercavano lavoro per i propri figli.