Questa raccolta di norme internazionali in materia di diritti umani, redatta dalla Divisione dei Diritti Umani della Segreteria delle Nazioni Unite, è costituita dai testi delle convenzioni, dichiarazioni e raccomandazioni adottate dalle Nazioni Unite fino al 31 dicembre 1966. Comprende anche alcune norme adottate dalle agenzie specializzate delle Nazioni Unite (in particolare l’International Labour Organisation e la United Nations Edicational, Scientific and Cultural Organization), le quali promuovono le iniziative sostenute dagli organi delle Nazioni Unite.
Ciascuno di queste norme deriva dalla Carta delle Nazioni Unite, nella quale i popoli affermano la loro fede nel diritto umano fondamentale, nella dignità e nel valore della persona umana, nell'uguaglianza dei diritti tra uomo e donna, nella promozione del progresso sociale.