Tullio De Mauro fu un illustre intellettuale, linguista e professore italiano.

Di origine campana, ha insegnato Linguistica generale e ha diretto il Dipartimento di Scienze del Linguaggio nella Facoltà di Lettere e Filosofia e successivamente il Dipartimento di Studi Filologici Linguistici e Letterari nella Facoltà di Scienze Umanistiche dell'Università la Sapienza di Roma, facoltà che ha contribuito a fondare, insieme ad Alberto Asor Rosa.
Ha tradotto il Corso di linguistica generale (Cours de linguistique générale) di Ferdinand de Saussure. Ha presieduto la Società di Linguistica Italiana (1969-1973) e la Società di Filosofia del Linguaggio (1995-1997). Nel novembre 2006 ha contribuito alla fondazione dell'associazione Senso Comune per un progetto di dizionario informatico, di cui era presidente. Era socio ordinario dell'Accademia della Crusca.
Dal novembre 2007 ha diretto la Fondazione Maria e Goffredo Bellonci e presieduto il comitato direttivo del Premio Strega.
Ha assunto l'incarico di Ministro della pubblica istruzione dal 26 aprile 2000 all'11 giugno 2001 nel Governo Amato II.Da linguista De Mauro ha più volte denunciato, negli ultimi anni della sua vita, il preoccupante fenomeno dell'analfabetismo funzionale che affligge una consistente percentuale della popolazione italiana.

Dal 2012 fino alla sua scomparsa nel gennaio 2017 è stato Presidente onorario della Rete Italiana di Cultura Popolare, alla quale ha donato, assieme alla moglie Silvana Ferreri, il suo patrimonio bibliotecario legato ai dialetti e alle lingue di minoranza, oggi custodito dal Fondo Tullio De Mauro.

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